兩更天的時候，時遷美滋滋地回來了，方臘一問，這家夥果然趁著夜色，偷偷潛入湯陰城中兩戶富賈人家，大行其道，東偷西竊，得手了不少金銀財物，不過他將這些東西都分給了城中的貧苦百姓，也算是劫富濟貧，做了一件好事。

在時遷炫耀完自己的義舉之後，方臘將自己方才偷聽到的那番話如實告訴了他，時遷一聽就急了，騰地一下子蹦起來，抄起手中的雙劍，這就準備沖到隔壁房間去，當場結果了那小子。

方臘忙一把攔住了他，壓低聲音說道：“時遷，你急什麽，現在宰了他一個人，根本無濟於事。俗話說得好，除惡務盡，我們不如等到後天晚上，埋伏在麒麟村附近，將這群歹徒一網打盡，不要有什麽漏網之魚。”

“就我們兩個人？”時遷反問了一句。

“怎麽著，害怕了不成？”方臘一笑，望著時遷問道。

“胡扯，我會害怕？簡直胡說八道。好，老弟，就照你說的，我們後天晚上動手。”說著，時遷竄回自己的床上，一個大字躺了下來，舒舒服服地說道：“睡覺，睡覺，過兩天還要幹大事呢！”

第二天一大早，方臘就爬了起來，看了看另外一張床上的時遷，正鼾聲大作，睡得正香，便沒有叫醒他，自己一個人下了樓，在大廳裏挑了一個角落的位置，叫夥計端上來一盤素包子，外加兩碗小米粥，邊吃邊觀察著二樓的動靜。

不一會兒功夫，嘎吱一聲，二樓東側第二間，也就是方臘隔壁那間房的屋門被推了開來，一個四十多歲的瘦高漢子邊伸懶腰，邊走了出來。方臘暗自擡眼觀察，這家夥臉型瘦長，兩頰無肉，頜下一縷山羊胡須，再加上一雙滴溜亂轉的老鼠眼，一看就不是個善類。

瘦高漢子下了樓梯，雙手叉腰，站在大廳之中，沖著夥計吆喝道：“店小二，快去後面，把我的馬匹牽出來，大爺今天要出趟遠門，你小子給我快點。”

一個十五六歲的小夥計聞聽此言，趕緊一路小跑，急急忙忙奔到後面的院子裏，從馬廄中牽出一匹黃驃馬，神色緊張地牽到客棧大門口，這才小心翼翼地喊了一聲：“孟爺，你的馬匹準備好了。”

瘦高漢子大搖大擺地走了出來，從小夥計手中接過韁繩，口中罵罵咧咧，“磨磨蹭蹭，浪費本大爺的時間，真是廢物一個。”在抱怨聲中，這家夥翻身上馬，雙腿一挾馬腹，雙手一抖韁繩，黃驃馬一聲長嘶，四蹄紛飛，飛奔出城而去。

看到一人一馬消失不見了，小夥計這才長出了一口氣，轉身回到大廳，重新開始忙碌起來。方才這一幕，方臘全都看在了眼中，心中一動，沖著小夥計招了招手，喊道：“店小二，你過來一下。”

見有客人招喚，小夥計忙跑了過來，殷勤地問道：“客官，你有什麽吩咐？”

方臘低聲問道：“小兄弟，方才那位孟爺是什麽來頭，架子很大嘛。”

“客官，這住店的賓客都是來自四面八方，他們的來歷，我們這些下人怎麽會知道？”小夥計面露難色說道。

方臘不動聲色地從腰間掏出十文銅錢，放在桌子上，推到小夥計的面前，說道：“小兄弟，你再仔細想想。我看這位孟爺有些眼熟，很像我以前的一位朋友，所以才找你打聽他的消息，還請小兄弟幫個忙。”

小夥計偷眼掃視了一下四周，見因天色尚早，前臺的掌櫃先生雙眼惺忪，正在不停地點頭打瞌睡，大廳裏的食客也只有三、四位，根本沒有人註意到這裏，這才壯起膽子，伸手將桌上的銅錢揣進自己的腰包中，然後盡量壓低聲音說道：“客官，這位孟爺好像是從北面來的，十幾天前住進本店，一起的還有一位顧爺。這兩位爺的脾氣都不太好，動不動就罵人，甚至還動手打人，我還被孟爺扇了一個耳光呢，所以我們客棧裏的夥計都很怕他倆。”

“唉，如此看來，這位孟爺真有可能便是我朋友，他脾氣一向就很暴躁。小兄弟，知道他們這次是為何來到湯陰城的嗎？”

“客官，這個我就真不清楚了，不過有一次我去房間給他們送茶水的時候，好像聽到他們提到什麽老東西、仇人、血債、斬首之類的字眼，嚇得我趕緊跑了出來。”

“哦，原來如此。”方臘點了點頭，然後繼續問道：“小兄弟，附近是不是有座黑風山？”

一聽這話，小夥計臉色頓時變得煞白，眼神中滿是驚恐，“客官，你不會是想去黑風山吧？我勸你千萬不要去，那可是個極其恐怖的地方。”

“小兄弟，不要慌張，我只是聽人說起黑風山景色不錯，一時好奇，這才多問了一句。怎麽著，這黑風山有什麽不妥之處嗎？”說著話，方臘又掏出十文銅錢，塞到小夥計的手中。

捏了捏掌心中的銅錢，小夥計的臉色慢慢恢覆了正常，低聲說道：“客官，你有所不知，黑風山距此地不過百裏，原本是個山清水秀、景色優美的地方，不過三年前，不知從哪裏來了一夥歹徒，霸占了黑風山，四處搶劫，殺人放火，無惡不作，從此之後，黑風山就成了一個徹徹底底的匪窩。”

“難道官府不管此事嗎？”方臘好奇地問道。

“剛開始的時候，官府還派兵剿匪過幾次，不過每次都是大敗而歸，反而助長了黑風山的威風。聽說現在山上的匪徒已經有七八百人，領頭的幾名匪首號稱黑風六煞，囂張得不得了，相州境內提起黑風山的名頭，都是心驚肉跳的……”

“鐵蛋，你小子又在偷懶，還不趕緊幹活去，和客人瞎聊些什麽！”一聲大喝聲打斷了小夥計的話語，原來是掌櫃先生打盹醒來，看到店中的小夥計不務正業，不禁有點惱火，忍不住痛斥了幾句。

見掌櫃先生醒來了，小夥計忙丟下方臘，手腳麻利地擦起桌椅板凳來，不過他還是小聲和方臘說了一句：“客官，我知道的就這麽多了，你要是感興趣的話，隔壁牛肉鋪的張大哥知道得更清楚，你可以去問問他。”方臘沖小夥計笑了笑，以示謝意。

吃完早飯之後，方臘來到後院，正好遇到賀老漢在捯飭騾車，想來是準備今天繼續趕路。方臘忙上前說道：“賀老漢，我突然想起來，我還有些事情要處理，需在此地多逗留兩三天。你先好好休息幾天，等要上路的時候，我會通知你的。”

“方爺，那這幾天的工錢，你看……？”賀老漢猶猶豫豫地問道。

“放心好了，不會少你工錢的。給，這是白銀一兩，先預付給你。”對於這些普普通通，生活在社會最底層的老百姓們，方臘總是想竭盡全力去幫助他們，因為他深深知道這些人生活的艱辛和不易。

看著賀老漢興高采烈離去的背影，方臘不由自主想起方才小夥計所說的那番話，看來這幫賊人相互勾結，勢力著實不小，要不是自己偶爾偷聽到消息，那明天晚上麒麟村的一幕人間慘劇將是難以避免，方臘心中暗道一聲僥幸。

回到房間，方臘左思右想，覺得為了穩妥起見，有必要走一趟麒麟村，一是打探打探情況，二是找個機會提醒一下王員外，讓他們早做準備，畢竟屆時光靠自己和時遷兩人，面對人數眾多的匪徒，恐怕很難照顧周全，萬一有個閃失，讓匪徒乘虛而入，傷了無辜百姓的性命，那可就罪孽深重了。

想到這裏，方臘再也坐不住了，一把將還在熟睡中的時遷拉了起來，也不管他如何抱怨，便將自己的顧慮一五一十說了出來。時遷起初並不以為然，不過聽到最後，已是頻頻點頭，“老弟，還是你考慮得周到，這人命關天之事，絲毫馬虎不得，你等我一會，我洗漱一下，然後我們立即動身！”

麒麟村，位於湯陰城東，村前有條寬約七八丈的河流，河水清澈，波光粼粼，不時可見數尾鯉魚跳出水面，爭先恐後地享受著暖春的陽光，河上一座平坦的木橋，是麒麟村和外界的唯一通道。

方臘、時遷兩人站在木橋之上，看著眼前這座安靜祥和的小村子，心中不約而同地升起一個念頭――這裏寧靜的田園生活很可能就將一去不覆返了。

“你們兩個，鬼鬼祟祟，幹什麽的？”就在此時，一個清脆的聲音忽然響起，打斷了兩人的思緒。方臘定睛一瞧，不知道從哪裏冒出來三個小男孩，大概都在七八歲左右，氣勢洶洶地站在兩人面前，手中的彈弓高高舉起，目標直指自己和時遷。問話的一個小男孩，站在三人最前面，濃眉大眼，虎頭虎腦，個頭比同伴高了不少，一看就是帶頭的。

方臘、時遷對視一笑，還是方臘首先開口道：“小朋友，我們只是偶爾路過的游人，見此處山明水秀，風景怡人，便駐足觀賞起來。小朋友，你是本地人氏吧，這個地方叫什麽名字，你知道嗎？”

“少跟我裝蒜，我爹說了，這幾天村子裏經常有不三不四的陌生人出現，要我們提高警惕。你們倆一看就不是好人，尤其是你身旁的那個家夥，長得賊眉鼠目，十足的壞蛋相。放老實點，快點說你們是幹什麽來的，不然的話，休怪本少爺手下不留情。”小男孩根本沒有理睬方臘的說辭，義正詞嚴地問道。

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